在巴蜀文学史上，王褒是继司马相如之后的又一位大家。
王褒，字子渊，西汉蜀郡资中(今四川资阳)人。生卒年不详，大约生于汉武帝在位晚期，卒于汉宣帝在位期间。汉昭帝、汉宣帝在位时，努力矫正武帝晚年好大喜功、滥用民力、致使海内虚耗的弊政，轻徭薄赋，与民休息，使社会经济有所恢复和发展，形成“中兴”的局面。这种比较安定的社会条件，有利于擅长“铺采扌离 文，体物写志”的辞赋的发展，促使一批新的汉赋作家崭露头角。王褒便是其中的佼佼者。
王褒早年的经历，我们不大清楚。汉宣帝时，由于宣帝喜爱辞赋，先后征召文学之士刘向、张子侨、华尤、柳褒等待诏金马门。王褒也得到益州刺史王襄的推荐，被召入京，受诏作《圣主得贤臣颂》。宣帝令他与张子侨等一起待诏，多次带他们田猎，经过宫馆，便命他们写作辞赋以为歌颂。不久，将他提拔为谏大夫(秩比八百石，低于县令)。后来，听说益州有金马碧鸡之神，宣帝命王褒前往祭祀，结果病死于途中。由此可见，王褒的仕宦经历比较简单，主要是充当皇帝的文学侍从，未见有何作为。这种经历，使他很难具备司马相如那种独立不羁、超凡脱俗的胸襟和气魄；但他毕竟摆脱了拘守一隅的局限，走出了巴山蜀水，因而眼界还是比较开阔的。
据《汉书·艺文志》记载，王褒有赋十六篇，今存《洞箫赋》、《九怀》、《甘泉宫颂》、《碧鸡颂》、《僮约》等。其中，《洞箫赋》、《僮约》最富特色，影响也最大。
《洞箫赋》是一篇描写洞箫的咏物赋，它是中国文学史上第一篇专门描写音乐的作品，具有开拓性的意义。在王褒之前，《诗经》、《楚辞》中都有涉及音乐的篇章，枚乘的名作《七发》中也有描写音乐的段落，但以整篇来描写 一种乐器，多方表现音乐之美，《洞箫赋》却有创始之功。它以明丽而富有 感情色彩的笔触，首先交代洞箫的来历，描写竹子的形态与生长环境：
原夫箫干之所生兮，于江南之丘墟。洞条畅而罕节兮，标敷纷以扶疏。……朝露清泠而陨其侧兮，玉液浸润而承其根。孤雌寡鹤，娱优乎其下兮；春禽群嬉，翱翔乎其颠。秋蜩不食，抱朴而长吟兮；玄猿悲啸，搜索乎其间。
这样的描写，体物入微，表现了作者细致的观察和丰富的联想。接着，作品描写洞箫制成之后，吹箫者的神情姿态：于是乃使夫性昧之宕冥，生不睹天地之体势，暗于白黑之貌形。愤伊郁而酷而忍，愍眸子之丧精，寡所舒其思虑兮，专发愤乎音声。故吻吮值夫宫商兮，和纷离其匹溢。然后，作品以多种譬喻方式，描写箫声的高低变化和艺术效果：�
……故听其巨音，则周流泛滥，并包吐含，若慈父之蓄子也；其妙声，则清静厌�※，顺叙升达，若孝子之事父也。科条譬类，诚应义理。澎濞慷慨，一何壮士；优柔温润，又似君子。故其武声，则若雷霆※※，佚豫以沸日忄胃 ；其仁声，则若凯风纷披，容与而施惠。……
如此美妙而富于变化的箫声，其艺术感染力是非常巨大的：
故贪饕者听之而廉隅兮，狼戾者闻之而不怼；刚毅强暴反仁恩兮，口单口延 逸豫戒其失。钟期牙旷，怅然而愕兮；杞梁之妻，不能为其气。……故知音者，乐而悲之；不知音者，怪而伟之。故闻其悲声，则莫不怆然累欷，撇涕扌文 泪；其奏欢娱，则莫不惮漫衍凯，阿那月畏 月委 者已……
这里的夸张色彩十分明显：听了这美妙的箫声，贪婪者可以变得廉洁，凶狠无情者可以不再怨恨，残暴者将会转变为宽仁厚道，放纵者将会惩戒自己的过失。精通音乐的钟子期、俞伯牙、师旷，因为羡慕这箫声而感到帐然若失，惊愕不已；那位为战死的丈夫放声痛哭，以致哭倒城墙的杞梁之妻(孟姜女的原型)，其哭声也不如这箫声的气势。这箫声蕴含着道德的力量，在空中飘荡，时远时近，时有时无。懂得音乐的人，将随着箫声，时而欢乐，时而悲哀；不懂音乐的人，也会觉得这箫声是那样奇异动人，不禁因为箫声的悲喜转换而影响自己的情绪。甚至连小动物也会受到箫声的感染：土里的蟋蟀放慢了爬行，水中的鱼儿瞪大了眼睛，地上的小鸡忘记了进食……真可说是移风易俗，感天动地呵!
篇末的“乱”辞，总括全篇，写了箫声忽强忽弱，时急时缓的情状，称颂它余音袅绕，悠远绵长：
优游流离，踌躇稽诣，亦足耽兮；颓唐遂往，长辞远逝，漂不还兮。赖蒙圣化，从容中道，乐不淫兮；条畅洞达，中节操兮。终诗卒曲，尚余音兮；吟气遗响，联绵漂撇，生微风兮。连延络绎，变无穷兮。
综观全篇，思路开阔，想象丰富，大量运用比喻和夸张手法，把洞箫的高雅、箫声的千变万化及其强烈的艺术感染力，写得绘声绘色，十分形象生动。尽管“赖蒙圣化，从容中道，乐不淫兮”之类词句表明王褒的思想不出儒家乐论的藩篱，而且文中有不少奇字僻字，造成一些不大不小的阅读障碍，但全篇仍然以充沛的感情、奇特的形象而成功地在咏物赋中自创一格，达到了较高的艺术水准，在中国赋文学发展史上占有一席之地。
王褒的《僮约》是一篇很有特色的赋体俳谐文。文中有“神爵三年”(公元前59年)一语，可见此文作于是年或以后。作品叙述蜀郡王子渊(即王褒)于神爵三年正月因事到湔(今四川都江堰市)，住在寡妇杨惠家，命杨惠已故的丈夫买来的家奴便了去沽酒；便了不愿去，拖着木棒到杨惠之夫的墓前说：“大夫买便了时，但要守家，不要为他人男子沽酒。”子渊很生气，决定惩戒一下这个强悍的家奴：
子渊大怒，曰：“奴宁欲卖耶?”(杨)惠曰：“奴大忤人，人无欲者。”子渊即决买券云云。奴复曰：“欲使，皆上券；不上券，便了不能为也。”
于是，王子渊便写下了这样一篇买券：
神爵三年正月十五日，资中男子王子渊，从成都安志里女子杨惠买亡夫时户下髯奴便了，决贾(价值)万五千。奴当从百役使，不得有二言。晨起早扫，食了洗涤。居当穿臼缚帚，截竿凿斗。浚渠缚落，锄园斫柏。杜埤地，刻大枷，屈竹作杷，削治鹿卢。出入不得骑马载车，箕坐大呶，下床振头。棰钩刈刍，结苇躐纟卢，汲水络，佐酉且酉莫。织履作粗。粘雀张鸟，结网捕鱼，缴雁弹凫，登山射鹿，入水捕龟。后园纵养雁鹜百余，驱逐鸱乌，持梢牧猪。种姜养芋，长育豚驹。粪除堂庑，饣委 食马牛，鼓四起坐，夜半益刍。舍中有客，提壶行沽，汲水作哺。奴但当饭豆饮水，不得嗜酒。欲饮美酒，唯得沾唇渍口，不得倾盂覆斗。不得晨出夜入，交关侔偶。多取蒲茅，益作绳索。雨堕无所为，当编蒋织薄。植种桃李梨柿柘桑，三丈一树，八尺为行，果类相从，纵横相当。果熟收敛，不得吮尝。犬吠当起，惊告邻里，枨门柱户，上楼击鼓。荷盾曳矛，环落三周。勤心疾作，不得遨游。奴老力索，种莞织席，事讫休息，当舂一石。夜半无事，浣衣当白。若有私钱，主给宾客。奴不得有奸私，事事当关白。奴不听教，当笞一百。
这份买券，对便了这个家奴提出了十分严厉而苛刻的要求：从“晨起早扫”到“夜半益刍”(半夜给牲口添饲料)，他要干的活儿有一大堆，整天得不到休息。从田间劳作到养猪喂牛，从登山射鹿到结网捕鱼，从扫除堂庑到栽种果树，从为客人沽酒做饭到夜间防范盗贼，他承担了主人家中的几乎所有劳动，一年到头肩荷着沉重的负担。即使是下雨天，他也不能稍微清闲一点，仍要“编蒋织薄”。甚至到了年老力衰之时，还要“种莞织席”，做完后还得加上一样——舂一石谷子。劳动是如此繁重，而他得到的待遇却极其非薄：“但当饭豆饮水，不得嗜酒。”“果熟收敛，不得吮尝。”日常行动，还有种种限制。主人对他拼命压榨，他却没有反抗的权力，“奴不听教，当笞一百。”如此苛刻的条件，果然吓住了便了，迫使便了向王子渊低头：
读券文讫，词穷咋索，仡仡叩头，两手自搏。目泪下落，鼻涕长一尺。“审如王大夫言，不如早归黄土陌，丘蚓钻额。早知当尔，为王大夫沽酒，真不敢作恶。”
从内容来看，《僮约》应该是一篇寓言赋，意在警告象便了这样倔强的奴仆必须低眉顺眼地服从主人的使唤，不得有任何违抗。王褒的地主阶级立场是很鲜明的。不过，作品客观上却反映了西汉家奴的悲惨命运。可以说，这是一份极为具体的西汉家务奴隶生产生活状况的真实写照，具有较高的认识价值和审美价值，在汉赋作品中是独一无二的。全篇描写生动，语言诙谐幽默，接近口语，令人读后留下深刻的印象。在中国文学史上，它堪称后世谐体俗赋的滥觞。
总之，作为一个著名赋家，王褒没有司马相如那种磅礴的气势和批判精神，无法达到相如“广博宏丽，卓绝汉代”的巨大成就；但他善于观察生活，善于描写那些独具特色的事物。在汉赋的题材开拓、手法创新和语言锤炼等方面，都作出了自己的贡献，仍然不愧为一代名家。他那诙谐幽默的语言风格，乃是巴蜀人民乐观开朗性格的外在表现，在巴蜀文学史上产生了不可忽视的影响。
(沈伯俊 四川省社会科学院文学研究所所长、研究员)